Drożdże – eukariotyczne, jednokomórkowe mikroorganizmy zaliczane do królestwa grzybów. Nie tworzą pojedynczej grupy taksonomicznej ani filogenetycznej; stanowią 1% wszystkich opisanych gatunków grzybów.
Termin „drożdże” jest często traktowany jako synonim Saccharomyces cerevisiae, ale znanych jest około 1500 gatunków zaliczanych zarówno do workowców (klasa Saccharomycetes), jak i do podstawczaków (drożdże podstawkowe). W pewnych ujęciach termin ten może być stosowany jako nazwa stadium rozwojowego występującego u niektórych grzybów, na przykład Taphrina.
Zastosowanie
Znaczenie gospodarcze mają drożdże szlachetne – liczne odmiany i szczepy hodowlane drożdży należące do gatunku Saccharomyces cerevisiae, wykorzystywane w przemyśle spożywczym, a zwłaszcza fermentacyjnym (drożdże piwowarskie, winiarskie, gorzelnicze i piekarniane). Do drożdży szlachetnych zalicza się także niektóre gatunki grzybów niedoskonałych o znaczeniu przemysłowym, szybko rozmnażających się w warunkach tlenowych i wytwarzających (głównie na pożywkach melasowych) duże ilości masy komórkowej, o znacznej zawartości białka (drożdże spożywcze i pastewne). Istnieją też gatunki szkodliwe z punktu widzenia przemysłu, nazywane drożdżami dzikimi, wywołujące wady produktu (śluzowacenie, zużywanie alkoholu, gorzknienie). Z drugiej zaś strony dzikie drożdże mogą być pożyteczne; są wykorzystywane, między innymi, przy produkcji rakii oraz piwa typu lambik.
Niektóre gatunki drożdży są wykorzystywane do biologicznego zwalczania chorób roślin wywoływanych przez inne grzyby. Zwykle są to przedstawiciele rodzajów Candida lub Cryptococcus wykorzystywane do konkurencyjnej walki z gronowcem szarym.
Rozmnażanie
Drożdże rozmnażają się przez pączkowanie. W komórce rodzicielskiej powstaje przewężenie, jądro dzieli się na dwa jądra, z których jedno przemieszcza się do pączka. Następnie przewężenie się zamyka. Czasami mogą powstać duże, rozgałęzione kolonie. W niekorzystnych warunkach tworzą worek z czterema (tzw. tetrady) zarodnikami workowymi, co uzasadnia ich przynależność do workowców.